本片讲述了风烛残年的孤寡老人温别尔托D在意大利的公共建设部门干了30多年，然而退休之后仅有18000里拉退休金来维持生活。开篇便是一次退休工人们的游行，温别尔托D也位列其中，他牵着一只叫做弗兰克的小狗，身形萎缩的夹杂在人潮之中，显得那么无足轻重。游行注定是失败的，人群被前来维持秩序的警察冲散了，温别尔托D带着弗兰克匆忙的逃离现场。他回到自己租来的小屋之中，然而那也并非他的乐土。苛刻的女房东时时威逼他交齐拖欠房租，并想尽办法驱赶温托尔D。无奈他只好卖掉了心爱的书，却只换来了2400里拉。而后他高烧不退，并且有长达一个月的时间没有吃一顿饭，只得住进公立医院。对他来说医院算是一个不错的地方，起码不用为吃住发愁，也不用再忍受女房东尖酸刻薄的嘴脸。但是医院终究是个暂避的场所，出院后的温别尔托D又走投无路了。他向朋友求助未果之后，不得已走上了沿街乞讨的生活。起先，出于自尊心的作祟温别尔托D不愿亲身乞讨，在他人同意给予恩惠之时，颤颤的收回乞讨的手，装作梳理头发。而后又突发奇想让小弗兰克用嘴叼住帽子来乞讨，最终因遇到熟人而乞讨未果。面临生活的压迫，年老的温别尔托D起了轻生的念头，但在自杀之前，他把狗交给别人帮忙照顾，不久，狗又自己找到了他。