刚光复的台湾依然动荡，渔妇李甘妹（陆小芬饰）抱着刚出生不久的儿子阿吉（齐秦饰），却再也见不到流失于大海的丈夫。她下定决心，即使再苦，她也要离开渔村，离开大海，不让儿子走上他父亲的旧途。一生辛酸的李甘妹，从青春到迟暮，一直活在希望中，活在被大海漂去的生活中。几近二十年了，她依然守望大海，等待她的儿子有一天能够归航，向他的母亲招手。