贝尼 （ 格利高里·派克 饰）一家在南北战争后，住进了荒无人烟、野兽出没的大丛莽。有一天贝尼被响尾蛇咬伤了，为了解毒，他开枪杀死了近前的一头母鹿。贝尼的儿子裘弟 （ 小克劳德·贾曼 饰）恳求父母让他饲养母鹿留下的小鹿，给它取名“小旗”。小鹿的陪伴给他带来了无尽的快乐。然而，随着时间的流逝，小鹿逐渐显露其原本的野性，多次吃掉裘弟家辛苦种下的玉米苗，使贝尼一家面临来年颗粒不收的危险。裘弟最终亲手杀死了小鹿，并痛苦地离家出走。在水上漂流的日子里，他深刻体会到了饥饿的滋味，终于理解了父母的苦心，并重新回到丛莽，也从此告别了幼稚的童年。