第二次世界大战期间，小学教师亚尔贝脱住在德军占领欧洲某城，与母亲相依为命。邻居的姑娘露依丝与亚尔在同一所小学教书。她的弟弟保罗在火车站闸亭工作。一天，市长找苏来尔校长，转达德军城防司令封凯勒少校的命令，要烧毁所有的进步书籍，还要删去几页历史教科书。校长和露依丝都提出抗议，保罗参与了反抗行动，炸死两名德国兵，出版地下印刷品《自由报》，苏来尔校长和亚尔贝脱都遭逮捕，亚尔贝脱的母亲为救儿子，便将保罗扔炸弹的事告诉了露依丝的未婚夫乔治，由他报告给德军。保罗被德军打死，亚尔贝脱被释放回家。亚尔贝脱得知真相后，推开妈妈，去找乔治。但当他在乔治门前犹豫不决时，不料乔治因内心不安而开枪自杀，于是亚尔贝脱又一次作为嫌疑犯被捕入狱。在狱中，他受到爱国主义者苏来尔校长的精神影响，使他终于坚强起来。第二天在法庭上，他无所畏惧表示还要战斗，使人们深受感动，陪审员们宣告他无罪。亚尔贝脱回到学校，所有学生都表示出极大敬意，他响亮地念起了《人权宣言》，德国兵把他抓走了。露依丝接过他的书，高声念了下去……