该片改编自自然主义作家左拉的重要作品《萌芽》，描写19世纪末矿工悲惨的命运。在法国北方，在矿山工作的朗蒂埃爱上了一位已委身于矿工马厄的女人凯瑟琳。不久，他因为矿上的生活条件恶劣，鼓动大罢工，但遭资本家破坏，加之工人本身的内讧，很快被军警镇压。复工后，一个流亡的虚无主义者破坏了有关设备，致使巷道被水淹没，朗蒂埃等都被困在里面。