故事发生在一百多年前日本信州深山里一个偏僻的村落。小山村后的楢山连绵不断，峰顶终年积雪，将村庄与外面的世界隔绝开来。由于生活的极端贫困，村子里没有多余的粮食让没有生产能力的老人和孩子吃。这里有个习俗：每户人家，只有大儿子可以娶妻生子，其他男人只能干活，不许结婚，他们被称作“奴崽”。至于老年人，男人一到了70岁，女人一到了60岁，就要由儿子背到村后的楢山上去，任其自行消灭。阿玲婆 （ 坂本澄子 饰）对于自己要去参拜楢山似乎并不很在意，只是忙于操办大儿子辰平 （ 绪形拳 饰）续弦的事。阿玲婆的第二桩心事是二儿子利助 （ 肥田木通弘 饰），她决心在去参拜楢山之前给他找个女人，让他尝尝男女之欢的滋味。阿玲婆终于把上山前该料理的事情都办清了，于是便放心地决定了上楢山的日期。辰平怀着悲壮的心情背着母亲上楢山。他觉得自己仿佛成了楢山神的仆人，并且按照山神的命令向前走。终于，辰平找到了一块上面没有尸骸的岩石，将母亲放下。辰平遵守着不可回头的规矩，快步下山。忽然，他感到天要下雪了，而这正是阿玲婆所期待的吉兆。他的心灵得到了某种解脱。雪越下越大，山顶上雪花纷飞，身着银装的楢山仿佛一座神山，默默无语。