女主人公杰玛是个平民女子。父亲去世后母亲为了维持自己的糖果店生意不得不依靠当地经营布料的克吕贝尔的资助，并选择他做了女儿的未婚夫。杰玛性格坚强果断，意识独立，不能容忍未婚夫的虚伪自私，厌恶他的市侩气，决心拒绝婚事。俄国贵族青年萨宁被杰玛的善良、聪慧、纯洁和难以言喻的美丽吸引，杰玛也被萨宁见义勇为的精神感动，决然退婚与萨宁相爱。而萨宁实际上是一个不能主动把握生活只是被生活的浪潮推动走的人，他为了在法兰克福与杰玛结婚而变卖田产，与同学的妻子玛丽亚尼古拉耶夫娜波洛佐娃相识，他感到他并不爱这个女人，但是不经诱惑，抛弃了热爱的杰玛，最后也被波洛佐娃抛弃。