尼克·古特里希特欠了不该欠的债，很快便有了大麻烦。这个出身贫寒、靠偶尔运送珍品书为生的无赖，不得不四处隐匿。一次偶然的机会，他来到了才华横溢的心理学大师库特·雷蒂希家中。后者虽然身患健忘症、病理性厨房恐惧症和眼部抽搐症，却不想搬到女儿家住，并为此绞尽脑汁。很快，尼克便被聘为库特的看护人。这简直救了尼克一命，雷蒂希位于阿默湖畔费尔达芬格城的精装平房成了他最好的藏身之所；而库特也得以甩开家庭的牵绊，专心为即将到来的一场研讨会准备发言稿。虽然没有人继续看好他的发言，但他却执意要对自己从第三帝国时期开始的学术生涯给出一个交代。 这对由两个极端顽固的个人主义者意外组成的功利搭档，很快就上演了一出出闹剧。库特兴致勃勃地把这位不期而至的室友当成了研究对象，未征得其同意便对他展开了心理治疗。尼克则盯上了库特价值不菲的藏书，并从中看到了偿清欠债的天赐良机。但他对固定关系的恐惧，已经让他的临时情人、女书贩诺拉产生了不满；在一个代号为“母亲”的可疑黑社会女子的带领下，他的债主正朝阿默湖袭来；库特的家人即将来访；速成治疗所带来的惊人副作用，也逐渐开始在尼克身上显现。两位身份相差悬殊的主人公的命运，不可避免地交汇在了一起。最后，在一个孤独的荒山之夜，戏剧性的治疗使得两人再也无法回避彼此，不得不相互摊牌……