故事发生在二十世纪初的南美秘鲁，爱尔兰裔白人菲茨杰拉德被当地人称为“菲茨卡拉尔多”，在当地土语中意为“无谓的事物迷恋者”。人如其名，菲茨卡拉尔多经常做出一些令人无法理解的举动，比如计划建造贯穿印加山脉的铁路、在热带雨林里生产冰块等等，毫无疑问的是这些空想最后都以失败而告终。菲茨卡拉尔多是个歌剧狂，极度崇拜意大利伟大的歌剧男高音卡鲁索，计划请他来亚马逊丛林深处的歌剧院演出。为了筹集修建设歌剧院的资金，菲茨卡拉尔多涉足了当时最赚钱的橡胶业。他买下一处蛮荒的丛林开采橡胶，计划前往乌圭里亚林区进行收割。在情人的帮助下，菲茨卡拉尔多购买了一艘旧船，率领着船员向那片神秘恐怖的林区进发。但是，由于船不能直达橡胶林，他必须把船沿着平行的一条河流开过来，然后动用上千名印第安人抬着这条320吨重的大船越过山脊运送到另一条平行的河流上。遗憾的是，那只大船在越过山脊时，印第安人放开了手中的绳索。最后，大船作为祭奠神圣的河流的祭品，在激流中撞得粉身碎骨。虽然，菲茨卡拉尔多的计划失败了，但是他获得了某种精神上的胜利，虽败犹荣 。