在旱季的时候，赤贫而寡言的三轮车夫海帮助妓女莲摆脱流氓的骚扰而且夜夜在酒店的门外等着送她回家，莲的美貌令海倾倒，幻想着可以和莲共度良宵。莲一心向往富人的花花世界，不屑于穷困的生活。海在每年一度的三轮车夫大赛上靠朋友的帮助夺得冠军，冠军的奖金使海获得一亲芳泽所需要的50美元。然而海所作的只是看着莲穿着自己所送的一袭白色长裙沉入梦乡。海的真情唤醒了沉沦的莲，在飘落的枫叶中起舞仿佛又回到自己的 少女时代。雨季的时候，流浪的小孩子伍迪出入于各处饭店、借酒吧推销自己的小玩意儿，一次贪杯之后遗失了自己赖以维生的小箱子，于是开始了漫长的寻找。与此同时，退伍的美国老兵 詹姆斯也在到处寻找自己在战争中失散的女儿。伍迪终于在一个大雨滂沱的夜晚从一个醉鬼身上找回了自己的箱子，而詹姆斯也在临别的晚宴上意外的找到了自己的女儿。生长的季节里，少女欣受雇作荷塘的采花女工，在田田的荷叶和亭亭的荷花中间放歌，她的歌声引起了老诗人杜先生的注意，杜先生年轻的时候也曾经英俊潇洒，不幸得了麻风病从此过着隐居遁世的生活。少女的歌声唤醒了沉睡在诗人心中的生命的激情，由欣作笔录又开始了创作，直到自己生命的尽头。影片包括三个平行发展的故事。第一个：采花女与诗人。少女欣是诗人新聘的采花女，采花女有边唱边采的习惯。年老的采花女总唱那些关于女人命运的歌曲，而欣喜欢唱童年时妈妈教给她的歌谣，歌谣勾起了患麻风病的诗人的回忆，让他燃起了重新创作诗歌的热情，但当欣向他表白时他拒绝了欣，临终前他把自己的诗集和照片送给了欣。第二个：车夫和妓女。三轮车夫海执著地爱着妓女莲，他总是在莲做生意地旅馆前等她，只是为了送莲回家，为了满足和莲在旅馆馆共度一晚的愿望，他靠作弊赢得了三轮车比赛的奖金。在旅馆他只是让莲穿上他买的白色连衣裙却没有碰她，三轮车夫的痴心终于打动了莲。第三个：大兵和孤儿。美国退伍兵占士来到越南寻找自己失散多年的女儿，却偶然认识了一直在寻找自己箱子的孤儿胡迪。最后占士看到了在男人怀里卖笑的女儿，占士送给她一束莲花表达了他对她们母女俩的歉疚，胡迪也找到了他的箱子，它与另一个流浪孩走到了一起。这几个故事交叉进行，既是独立的故事，又交织在一起。组成一曲关于美、爱和希望的三重奏。宁静的荷塘，幽香的荷花，隐居的诗人吟唱着传统的诗歌，象征着一个不受西方文化和物质文明侵扰的越南，而炎热和灰尘弥漫的西贡，西方的影响又无处不在。现代化带来的经济的繁荣并没有惠及每一个人，还有很多像海和莲一样的人每天都在为了生活而挣扎。这个转变中的国家在和平之中也有着扰攘动荡的一面。以自然的循环来象征这个国家所具有的生生不息的活力，将焦点对准普通人的生活，每一个人身上都蕴藏着顽强的生命力和对于美好生活的期待。这也是导演对于越南这个重获新生的国家的赞美和希望。这部文艺味颇浓的影片主要描述三对人之间的微妙情感，对人生不可捉摸的变迁以及人世的情怀有细腻的刻划，颇堪玩味，观来令人感叹不己。海是一个地位低微的三轮车夫，然而他却痴情于歌妓莲，期望能和她一生恩爱相随，甚至愿意倾出所有积蓄和她共渡一夜良宵，但莲却一心只想多搭上外国客人，好早些离开家乡；荷花池采花工欣有一副优美的嗓音，她甜蜜快乐的歌声为荷花池主人——一个生命垂危的青年诗人的最后人生带来美妙的回忆；而詹姆斯从美军退役后回到家乡越南，去寻回失散多年的女儿，却寻回了往日难忘的回忆……