明朝年间，禁宫秘笈《葵花宝典》神秘失窃，东厂大太监古金福怀疑是林震南所为，为免失宝消息外传，收买武林人士左冷禅暗中查实，遂率众出京直捣林府。与此同时，各路英雄为追寻藏书之地，互相残杀；生性率直的华山派大弟子令狐冲与师妹岳灵珊受命救援都督林震南，适逢林府大难，冲、珊沿途被左冷禅追杀。令狐冲初入江湖时，武功平平，后得剑宗高人风清扬授以独孤九剑，结识了魔教长老曲洋与顺水堂刘正风，二人在临终之时授予令狐冲笑傲江湖之曲，令狐冲在逃避追杀时无意中与日月神教教主之独生女任盈盈相交，在与东厂番子的争斗中，令狐冲仗义而出，却意外得悉师父岳不群的伪善面目。最终，令狐冲用独孤九剑击败师傅，因此看透红尘，决心与众师兄弟归隐江湖。