年轻美貌、自视甚高的伊莎贝尔·阿彻尔，从美国来到英国的加登考特，拒绝了沃伯顿勋爵的求婚后去伦敦看望表兄和女友。在那里她又拒绝了卡斯珀·古德伍德的求婚。这时她一心只想做一个自由人。但是，多年后她还是嫁给了吉尔伯特·奥斯蒙德，而他们的儿子却在摇篮里夭折了。后来伊莎贝尔在通信中了解到表兄拉尔夫病危，她不顾丈夫的反对动身去加登考特探望，与拉尔夫见了最后一面。表嫂告诉她，奥斯蒙德的女儿潘西是塞雷娜·默尔所生。参加完葬礼，卡斯珀·古德伍德又提出私奔建议，伊莎贝尔没有正面回答 。