南宋末年，良家女李慧娘因战乱流离，不幸被奸相贾似道掳于贾府，充当歌姬。一日，歌姬们随贾似道游湖时，李慧娘听到太学生裴舜卿怒斥贾似道祸国殃民的慷慨陈词，不禁油然产生敬慕之情，脱口赞了一声，竟招来杀身之祸。回归府中，任凭慧娘如何哀告求恕，贾似道还是用剑无情地刺进了她的胸膛。慧娘被杀后，死不瞑目，阴魂不散，决心伸冤雪恨。慧娘死后，贾似道又生恶计，将裴舜卿诓进府中，暂囚红梅阁内准备杀害。执仗正义的明镜判官对慧娘的悲惨遭遇深表同情，准其暂回人间，搭救裴舜卿，并以阴阳扇相赠，助她破除难关。慧娘幽魂手执宝扇来到红梅阁，即变成生前模样进入室内，通过对话，解除了裴的疑虑，同时，他们之间也萌发了爱情。正当生前受尽折磨和冷遇的李慧娘沉浸于幸福之中时，雄鸡报晓，她猛然惊觉：人鬼之间有着不可逾越的鸿沟。她决定晚上再作商议，离开了裴舜卿。李慧娘的幽魂得知贾似道令武官廖莹忠三更时分前去杀害裴舜卿，当晚急赴红梅阁。裴生怕连累慧娘，不愿冒险同逃。慧娘为救裴脱险，不得不说明真情，裴得知眼前的慧娘是个鬼魂后，当即吓死过去。慧娘借助宝扇把他救活。裴终于被慧娘善良正直的人品、高尚的情操、反压迫的坚强意志所感动，决心撞死在红梅阁内与她在阴间结为夫妻。李慧娘却晓以国家大义，劝裴切勿轻生，对他寄予除奸救民的希望。此时，三更鼓响，廖莹忠持刀前来杀害裴舜卿，慧娘借助宝扇的威力，惩罚了敌人，救出了裴舜卿，烧毁了"半闲堂" 。