肯塔基州某地燃烧的牛群狂奔过农场，一架飞碟腾空而起，美国政府很快探知火星人的飞碟已集结在地球周围，经过一番思量，美国总统戴尔 （ 杰克·尼科尔森 饰）决定向世界发布火星人到来的消息。在白宫中，总统夫人玛莎 （ 格伦·克洛斯 饰）和女儿戴菲 （ 娜塔莉·波特曼 饰）面对火星人到来像谈论一场寻常的访问活动。在纽约，从事新闻业的史东与娜塔莉正在筹备采访唐纳博士 （ 皮尔斯·布鲁斯南 饰），在堪萨斯，瑞奇的哥哥即将担任接见火星人的守卫军人，在拉斯维加斯，昔日拳王拜伦如今为家庭生计苦苦工作。终于到了火星人降临的时刻，他们发出了和平的信号，但之后却是大开杀戒，火星人一再的戏弄政府高层，人们束手无策，然而，真正能战胜火星人的武器出乎了所有人的预料 。