在罪恶盛行的哥谭市，有一个自称“蝙蝠侠”的神秘人物。他惩恶扬善，引起了公众的注意。记者诺斯和女摄影师维姬·维尔 （ 金·贝辛格 饰）打算找出这个神秘人物的真面目，于是展开了调查。维姬遇见了富商布鲁斯·韦恩 （ 迈克尔·基顿 饰），两人一见钟情，但维姬却不知道布鲁斯就是蝙蝠侠。而老管家阿尔弗雷德则是蝙蝠侠的幕后助手。在一次行动中，蝙蝠侠使匪徒杰克·纳皮尔 （ 杰克·尼科尔森 饰）落入了化学药池。杰克·纳皮尔的面部神经受到了损伤，成了永远咧着嘴的笑面人。他自称“小丑”，杀死了首领，控制了哥汉市的整个黑社会。小丑展开了恐怖活动。他用化学药品使人发笑而死。在维姬赴韦保斯的约会时，“小丑”袭击了博物馆。就在维姬危急之际，蝙蝠侠突然出现，救出了维姬。在与匪徒们展开一场激战后，蝙蝠侠带维姬到了他的基地蝙蝠洞。他查出了预防“小丑”的杀人手段的方法，挫败了小丑的阴谋。在维姬家里，布鲁斯正要向维姬吐露自己就是蝙蝠侠的秘密时，“小丑”突然闯入。布鲁斯机智地逃脱了被杀的命运，却知晓了小丑就是多年以前杀死他父母的仇人。小丑以散发巨款诱使人们参加游行庆典，并向蝙蝠侠挑战。布鲁斯不顾维姬的劝导，变身为蝙蝠侠开始了惩戒匪徒的复仇，他先是摧毁了小丑的“大本营”，又驾驶“蝙蝠飞机”去阻止小丑的行动。小丑在向人群抛撒金钱后又施放毒气企图大批杀害市民，蝙蝠侠切断了装满毒气的气球绳索，与“小丑”展开了激斗。“小丑”抓走了维姬，在教堂顶端的钟楼上，蝙蝠侠与小丑及其喽罗展开了决战。一连串恶斗之后，小丑从高楼上摔落，而蝙蝠侠与维姬则成功脱险。在巨大的蝙蝠标记下，蝙蝠侠傲然站立，一个新的英雄传说诞生了 。