塞巴斯蒂安（ 盖尔·加西亚·贝纳尔 饰演）是一个富有 理想主义情怀的年轻导演，他与 摄制组来到 玻利维亚的 科恰班巴，拍摄一部有关 哥伦布第一次航海发现 新大陆并征服当地土著人的电影。他将故事的重点，放在西班牙教士 巴托洛梅·德拉斯·卡萨斯和修士安东尼奥·德·孟德西诺的经历上——他们非常同情当地土著人的遭遇，并将余生都奉献在改善当地人生活的事业上。在当地，萨巴斯蒂安惊讶的发现，经过500年，这里人民的生存环境并没有很大的改观。为了节省经费，制片人 科斯特（路易斯·托萨 饰演）请了许多当地 土著居民作为群众演员，因为他们只收取每天两美元的报酬。 丹尼尔（ 胡安·卡洛斯 饰演）也在科斯特甄选的演员之列，他饰演一名率领人民反抗 西班牙人的土著首领，而在现实生活中，他是反抗当地水费疯涨的 领导人之一。随着电影的拍摄，故事与现实、过去与现在的界限逐渐模糊， 塞巴斯蒂安的拍摄也受到了政府的阻挠……