白平首先了解了这起车祸的经过：前不久一个晚上，化工厂青年工人刘明骑车赶赴约会，行至一路口正要转弯，一辆违章逆行的自行车飞驶而来。两车相撞，将旁边一位老太太撞倒在地，违章青年见势不妙拔腿就逃，刘明则好心地将老太太送进医院，但因老太太伤势很重，很快便死在医院。白平出席了其中一次调解会，进一步得知被撞死的老太太是个退休工人，留下一儿一女，儿子徐大同身有残疾，待业在家靠糊纸盒维生。女儿徐雁在工厂当学徒，全家生活确实有困难。在会上，专门从贵州赶来帮助料理后事的薛通君是死者的弟弟，他除了提出要5000元的赔款外，还能照顾两个外甥为名要求将其全家迁回本市。死者的儿子徐大同则要求给刘明判刑。会议开得不欢而散。刘明被临时拘留，情绪不好，白平来采访时，他无心回答记者的问题。为了弄清刘明的为人和表现，白平去工厂找了他的师傅和班组工人，还找了他的女友华梅，以及死者的女儿徐雁，核实了一些问题。关于那封未署名的信，一时尚未查出是谁写的。徐大同自从母亲被撞死后，和妹妹徐雁相依为命地生活着，得到很多人的关心和帮助，但也有人火上加油，使烦躁的徐大同更难以平静。因此当记者、刘明的母亲、化工厂的工会干部来看望他，都被他误认为是来替刘明说情的，而遭到他的冷遇和拒绝。他和妹妹两人在一些问题上也产生了矛盾。薛通君为了达到个人目的，多次到交通队纠缠李明道，当他受到严厉批评后，则又暗中支持徐大同起诉，企图扩大事态。又一次调解会上，李明道建议，鉴于刘明肇事后表现较好，决定不将此案移交司法部门审理，赔款总额定为2950元，刘明只承担其中1350元，那个逃跑的人一旦查清将另案从严处理。徐大同不服裁决，指责刘明也逃跑过。华梅为刘明辩解，但也无济于事。刘明承认自己确实有过逃跑的念头，但是在另外一种情况下，这非但没有得到徐大同的谅解，反成了他进一步要上诉的理由。刘明在悔恨之余离开了会场。李明道宣布维持刚才的处理意见，受害一方如有不同意见可以向法院起诉。深夜，刘明母子正在商量变卖东西交付赔款，谈话中刘明对生活、对人与人的关系流露出灰暗的情绪。第二天，白平把华梅一封充满深情厚谊的信交给他，并劝导他，生活中固然有虚伪，但更多的却是真诚。果然，刘明上班后，团委书记发动共青团员捐钱帮助刘明赔款，这使刘明重新燃起生活的信心。为了帮助徐大同摆脱偏执、猜疑，白平在同他进行了一番争辩后拿出那封未署名的信，徐大同一眼认出是妹妹的笔迹，信中对以报复心理对待事故进行了批评。徐大同看后气得发抖，对徐雁大打出手。徐雁忍辱负重进一步劝哥哥要学妈妈的为人。 徐大同终于回心转意，白平目睹了这一切，深为徐大同的转变、也为无意中找到了那封信的作者而高兴。海面上，夕阳西下，风景无限美好。影片在《人生之路》主题歌声中结束。