影片讲述了“少年野心家”于连与命运艰苦奋斗的短暂一生。故事发生在法国一个偏僻的小镇上，我们的主人公于连（纳塔莉亚·邦达尔丘克 Natalya Bondarchuk 饰）就出生在那里。身处乱世，于连从小就有远大的理想，虽然出生卑微，但他仍怀有着挤进上流社会的幻想，并为此不断的做着努力。19岁之时，于连成为了市长雷纳尔家的家庭教师并和市长夫人路易斯之间产生了暧昧关系，东窗事发后，于连被迫离开了小城。几经波折，于连成为了拉莫尔侯爵的私人秘书，侯爵的女儿马蒂尔德（娜塔雅·贝洛柯瓦斯蒂 Natalya Belokhvostikova 饰）爱上了于连。从马蒂尔德身上，于连看到了飞黄腾达的希望，然而，路易斯的一封信揭露了于连灰暗的过去，并将他的希望彻底打碎。