清末，太平天国流亡将领 柳河东与女儿 柳一枝相依为命，流落到巴陵，开了间小雕刻店为生。太平天国革命失败，柳河东信念尽失，只想独善其身，平安了却一生。一天，一自称考场落第后漫游山川的苏州富商杨掌柜将柳河东请至他豪华的双桅船上，恳求柳河东为他复制一幅《岳阳楼记》的雕屏。《岳阳楼记》乃北宋文豪 范仲淹所作，后由 张照雕刻在12块珍贵的紫檀木板上，镶嵌于 洞庭湖畔岳阳楼上，气势磅礴、驰名天下，深为后学文人墨客景仰。柳河东见杨掌柜甚有诚意，答应了他的要求，日夜精雕细刻，成制成一幅与真品难分伯仲的雕屏。杨掌柜重谢了柳河东。柳河东刚进家门，碰上了偷梁上飞，柳念其为生活所迫，并不追究。当夜，一蒙面人潜入柳家行刺未遂，腾空遁走。柳河东疑惑。女儿一番话使他若有所悟，径奔岳阳楼，他震惊地发现雕屏真品已被自己给杨掌柜的复制品替代，看楼的老道士也被害身亡。他将此事报告县衙，新任吴知县大为震惊，命令全城搜捕盗贼。数日过去，窃案毫无进展，却有数名良家女子深夜被害。柳河东亲自追寻凶手，发现他正是自己刀下放生的蒙面刺客。狡猾的蒙面人把刻有"柳"字的雕刻刀扎进少女心窝后逃走。柳河东被诬为"巴陵大盗"蒙冤入狱。柳一枝救父心切，欲请父亲当年的江湖朋友相助，不意途中被蒙面人毒镖射中，幸得梁上飞相救，巧施解药，保全性命。两人进城救出柳河东，逃奔他乡。洞庭湖上，他们听乘小船与杨掌柜的大船相遇，柳河东上船寻找真品下落，陷入蒙面人之手，蒙面人称欲将相似品以万两黄金卖与洋人。他揭去面纱，众人惊见真正的巴陵窃贼竟是吴知县。一场搏斗，船上浓烟滚滚，火焰升腾，窃贼全军覆没，梁上飞不幸身亡。柳河东将真品雕屏抢救出来，沉于洞庭湖底，将国宝永远留存了下来。