20世纪50年代，海军退役军官弗莱迪·沙顿 （杰昆·菲尼克斯饰）从残酷的战场返回家园，可是摆在他面前的却是一个异常不稳定且难以预测的未来，这让他惶惶不可终日，直到他受到了宗教组织“起因”的诱惑之后，所有的一切都发生了翻天覆地的变化。兰卡斯特 （菲利普·塞默·霍夫曼饰）是一位著名的心理学家。作为一名拥有超凡魅力和感召力的“大师“，他所奉行的信仰和理论在美国以一种不可阻挡的姿态迅速风靡起来，同时他也俘获了弗莱迪漂泊不定的灵魂。于是，弗莱迪成为了兰卡斯特最得利的助手。 然而，这个本身就夸大其实的信仰却开始向着不受控制的盲目与狂热转变 。