金玉奴是个小户人家的娇女。母亲早死后跟卖豆腐为生的父亲一起生活。从小就聪明伶俐、知书识字的玉奴非常羡慕“十年寒窗无人问，一举成名天下知”的读书人。所以，尽管邻居的亲戚、一位年轻能干的船夫对她情有独钟，也派人来提过亲，但玉奴却始终不肯轻许终身。一个大雪天的早晨，玉奴发现自家门前倒着一位快要冻僵的衣衫破烂、面目清秀的书生。出于怜悯之心，玉奴用一碗热豆浆把他救醒过来后，获悉了年轻书生的悲惨遭遇。 深深同情并暗暗喜欢上这个年轻书生的玉奴说服父亲，留下这个叫莫稽的年轻人，让他住在自己家里，充当帮工。金老儿岂能看不懂女儿的意思？在玉奴的恳求下，金老儿将除读书外什么活也不会干的莫稽留下来，要他给自己当上门女婿。莫稽本来就对玉奴心怀感激，早有好感，加上可以让他安心读书，且从此不用干活。所以，金老儿这么一说，婚事就这么成了。婚后的金玉奴为了让丈夫早日功成名就，起早贪黑地和老父亲一起干活。当莫稽考试名落孙山，心灰意冷，几乎想放弃学业去当一个教书匠赚钱补贴家用时，金玉奴严厉的责备制止了这种打退堂鼓的念头。在玉奴的鼓励下，莫稽终于高中举人，进而又考中了进士，真正实现了“一举成名”的梦想！成名之后的莫稽，已经不再是那个寒酸的穷书生了。众人的尊敬和巴结让“莫老爷”一时感到有些飘飘然，甚至在心里开始厌恶金玉奴，因为莫稽认为在金玉奴面前始终有一个无形的压力。尽管玉奴想尽办法规劝莫稽，但这种矛盾在金玉奴随同莫稽前去赴任的途中终于爆发了。金玉奴含泪斥责莫稽忘恩负义，却招来莫稽的出手相打。想不到自己的一番苦心，换来的竟是丈夫的冷语，玉奴气愤至极投江自尽。幸亏有船夫一路跟踪，玉奴被救起后被船夫送到一位大官的船上。得知玉奴的身世后，大官十分感慨并收玉奴为义女，答应要为她做主。这位官员原来是莫稽的上司。在莫稽前来拜见时，大官故意问起莫稽并表示愿意将自己的义女许配给他。莫稽求之不得，欣然同意。但媒人事先警告他，大户人家的小姐都有脾气，以后凡事需要忍耐低头，不可反抗。当莫稽得意洋洋进入洞房时，等待他的，竟是一顿棒打和严厉的审问。此时，莫稽在愤怒悔恨的复杂心理下，向“小姐”讲述了金玉奴对他的恩德，回忆了金玉奴高尚的人品，承认自己有负于前妻，并对自己的行为后悔莫及。当泪流满面的玉奴走出纱帐，亮出自己的真面目后，悲剧变成了喜剧。玉奴和莫稽终于还得在一起面对一切。至于以后这两个人的婚姻如何，不得而知。据说是白头到老了的，但谁又知道呢？