科尔曼·希尔科 （ 安东尼·霍普金斯 饰）是一位著名的古典文学教授。处于事业颠峰的科尔曼，却因为最近在课堂上的一句话而使自己陷入了危机，被人指为种族主义者。为了掩饰一些不为人知的秘密，他谎称自己患了癌症，想以生病为借口躲避人们的攻击。然而没过多久，科尔曼与清洁工佛妮娅 （ 妮可·基德曼 饰）的恋情被曝光。佛妮娅一个没受过多少教育、美丽却粗俗的女人。这令科尔曼更加焦头烂额，他寻求好朋友作家纳森·祖克曼 （ 加里·西尼斯 饰）的帮助。其实，祖克曼一直在调查科尔曼的故事，并对他的身世极为好奇。渐渐的，科尔曼被引向一个充满欺骗、伤害和矛盾冲突的旋涡中。接二连三的灾难性事件之后，科尔曼终于知道，原来正是他自己的作家好友祖克曼在背后操纵了一切。祖克曼并没有满足于自己一手酿造的一系列打击，他还会对科尔曼进行最致命的伤害，揭露他的身世之谜。