1815年的土伦监狱中，编号为24601的囚犯冉·阿让在此处长期服刑。他为了救快饿死的外甥而偷面包，却由于不断越狱而加重罪行。得到假释后的他，在前往指定城市的途中，不断被排挤歧视。只有当地受人尊崇的主教对他施以援手，遭受一系列不平等待遇使冉·阿让满心愤恨，偷走了主教的银器。被抓捕后，主教以德报怨，不仅没有揭发冉·阿让，还将最贵重的银烛台赠予了他。被主教的慈悲与宽容感化的冉·阿让决定痛改前非，弃恶从善。1823年，改名为马德兰的冉·阿让成为了一名成功的商人，因他乐善好施，深受当地市民的爱戴，被推选为市长。一名叫芳汀的女工被众人排挤赶出工厂流落街头。为了给女儿治病，她沦落成妓女。冉·阿让在芳汀临终前答应找到她的女儿珂赛特，照顾她一生。此时，追捕他多年的警长沙威抓住了一名容貌与他相似的人。冉·阿让不忍让他人代自己受过，投案自首坦白了身份。在与沙威一番搏斗后，他潜逃来到德纳迪埃夫妇的旅店接走了珂赛特。1832年，共和派青年马吕斯与珂赛特在街头一见钟情，在德纳迪埃夫妇女儿艾潘妮的帮助下相见。此时，备受人民爱戴的拉马克将军逝世，学生领袖安卓拉决定在拉马克的葬礼上起义。冉·阿让担心沙威发现他的行踪，决定带着珂赛特离去。马吕斯在失落中决定加入起义。起义的学生筑起了街垒，沙威混入其中想要破坏他们的计划，小伽弗洛什揭发了他的身份，沙威被学生们抓起来。艾潘妮为了保护马吕斯身中枪伤，在他的怀中死去。来寻找马吕斯的冉·阿让请求学生们将沙威交给他处置，偷偷放走了他。最后一战，起义者们全部牺牲，除了被冉·阿让救走的马吕斯。冉·阿让背着马吕斯从下水道逃走，遇到了以盗尸为生的德纳迪埃，他偷走了马吕斯的戒指和手表。在下水道出口，冉·阿让再次遇到了沙威。沙威被冉·阿让善良的本性所感动，放走了他，却无法面对自己恪守多年的信念，最终投河自尽。在马吕斯和珂赛特的婚礼前夕，冉·阿让向马吕斯坦白了身份并请求他为自己保守秘密，为了让珂赛特得到安宁的生活，他独自离开了。在婚礼上，德纳迪埃夫妇不请自来，拿出戒指和手表证明冉·阿让是杀人犯，意图敲诈。马吕斯这才知道自己一直未曾蒙面的救命恩人就是冉·阿让。他立即带珂赛特找到了冉·阿让。此时的冉·阿让奄奄一息，在祝福了他们后永远地闭上了双眼 。