十九世纪的巴黎，贫苦的冉阿让 （休·杰克曼饰）为了挨饿的孩子去偷面包，结果被饱食终日的法官判处19年的苦役。出狱后，走投无路的冉阿让煮润被好心的米里哀主教收留过夜，却偷走了主教的银器潜逃，后被警察捉回。主教声称银器是送给他的，使冉阿让免于被捕。主教的言行感化了冉阿让，他化名马德兰，从此洗心革面奋发向上，十年后成为成功的商人并当上市长。这时，以前缉拿过他的警长沙威 （罗素·克劳饰）出现，一心要找他的麻烦。在此期间，冉·阿让得知了妓女芳汀 （安妮·海瑟薇饰）的悲惨遭遇，并承诺照顾她的私生女珂赛特。八年过去了，平静的生活再起波澜——成年后的珂赛特 （阿曼达·塞弗里德饰）爱上了共和派青年马吕斯，轰轰烈烈的巴黎人民起义爆发了，无赖德纳迪埃和冉阿让又狭路相逢，而多年来从未放弃追捕冉阿让的警长沙威又出现在冉阿让的面前 。