广西村庄，28岁的农妇李巧鱼和丈夫何满有个女儿丫丫。38岁的成永贵、梁云珍夫妇有个独子壮壮。成永贵在外面做包工头。他本刚刚给壮壮办好了城里一所重点小学的入学手续，无奈壮壮乘坐何满的三轮车发生车祸死亡，后法院判决何满家赔偿12万元。交通事故发生后，何满自己的腿也严重受伤，不仅无法对成永贵家进行赔付，更无钱向医院缴纳手术费。梁云珍已经结扎，不能再生育，愤懑的成永贵斥责瘸腿的何满时，后者慌不择言说，要赔，让我媳妇给你生一个。冲动之下，成永贵强奸了李巧鱼。之后的成永贵继续回城工作，巧鱼将成永贵留下的钱交给医院，使得何满没有成为残废。不久巧鱼发现自己怀孕，巧鱼独自进城找到成永贵，希望替成永贵生下孩子后，令自己丈夫欠下对方家庭的命债一了百了。成永贵悉心照顾巧鱼的同时，发现自己对巧鱼的感情慢慢发生微妙变化。云珍来城里看望成永贵，因成永贵不让自己去福利院领养孩子心生蹊跷。云珍终于得知成永贵和巧鱼的关系。她无法接受事实，决定和成永贵离婚，又将巧鱼替成永贵产子还债的事告诉了何满。痊愈出院的何满得知消息后，他决定用更加残酷的行动惩罚巧鱼，一生不让巧鱼再见到女儿。成永贵希望巧鱼留下，但被巧鱼拒绝。在巧鱼目睹了何满消失在茫茫人海之后，孩子就要出生了。成永贵发现，无论怎样努力，这个在错综关系中即将来临的生命却根本不能让一切都恢复到壮壮出事前的状态。相反的，它导致了两个遭受打击的家庭完全偏离了他们从前各自的生活轨道，并且愈行愈远 。