春秋末年，周王统治日衰。众诸侯群起争霸相互征伐，战乱不已。弱小的鲁国毗邻强大的齐国，时常受到齐国的侵略。鲁定公当政，昏庸无能，国家兵权完全操纵于季孙、叔孙、孟孙三家大夫手中。而奸臣少正卯、阳货等辈操纵朝政，一时间国事纷乱，纲纪荡然。卫国地处黄河之此，亦为弱小之国。卫灵公当政，其夫人南子与宋公子朝有染。世子蒯聩愤而入宫行刺，未遂亡命晋国。之前，阳货在鲁为乱，事败后投奔齐国，因齐景公不予接纳，只得转投晋国。阳货、蒯聩二人皆托庇于大夫赵鞅门下 。当时，孔夫子广收贤弟子，讲学于鲁国杏坛，提倡以礼义廉耻为立身之本，正心、诚意、修身、齐家、治国、平天下为行事准则。孔子诲人不倦，有教无类。其弟子中子路好勇，颜回能仁，而子贡多才。几个弟子天性虽各有不同，但孔子用人施教的方法，使他皆学有所成，身通六艺。孔子痛感奸臣弄权天下变乱，为施其道，遂出而求仕，任鲁国中都宰，后升任司寇，摄行相事。这期间，孔子除奸兴政，励精图治。齐景公唯恐鲁国强盛，用黎锄之计，借口两国修好，约鲁定公会于夹谷，届时以武力相胁，逼鲁国归顺为齐国附庸。幸而鲁定公偕孔同行，孔子责以大义，迫使齐景公归田谢过。黎锄此计不成又施一计，唆使齐景公献美女于鲁定公殿产。鲁定公大悦，沉溺美色，连日不理朝政。孔子知其不可为，毅然弃相位而去 。此后，孔子率弟子开始了万里长征，为天下人讲说信义。然而，所到之外无不是奸臣当道，昏君尸位。在卫不能用；去晋不能入；在匡受攻；在宋亦受攻。孔子不得已率弟子再返卫国，却又因求见卫灵公夫人南子招致弟子子路不满。一行人转而赴楚，途中又遭陈、蔡两国大夫遣兵围困。弟子们坚忍不屈，虽断粮七日，仍弦诵不辍，直至楚国援兵赶至。孔子率弟子周游列国十四年，虽不能为天下用，然正气所至实为艰险不能阻，威武不能屈，足使世人知所取，奸人知所惧。卫灵公死后，贤大夫孔悝扶蒯聩之子登位。蒯聩见有机可乘，遂借赵鞅之兵力，阳货之奸谋归国夺位。其时，子路在卫国为官，知大难临头，决心以死相报。叛军长驱直入，子路奋战于高台之畔，以一当十勇为可挡。最后终因寡不敌众，力竭而死。孔子晚年虽年逾七十，仍鼓余勇，续鲁史，修《春秋》。其时，诸弟子大半凋零，颜回夭亡，子路战死，子贡在他国为官。孔子膝下只有幼孙子思与其相依为命 。