1979年春，新任江南市凤凰丝绸印染厂厂长罗心刚在广州交易会上看到本厂的产品无人问津，十分焦虑。一个偶然的机会，罗心刚发现市场上畅销的进口手工印花丝巾竟是根据本厂原设计师申华设计的、曾在“文化大革命”中受到批评的花样图案印制的。深受启发的罗厂长决定更新产品，恢复传统工艺，他与远东巨商签定为期三个月手工印花供货合同。罗心刚满怀信心回到厂里，没想到，他的新方案刚实施，各种阻力纷至沓来。青年团员宋巧珍，为了积极参加手工印花生产，同时又能照顾长期卧病的母亲，要求调换班次，遭到车间主任的拒绝。她因此陷入苦闷彷徨之中，竟然摘去团徽，挂上十字架。在“文化大革命”中被迫离厂的优秀花样设计师申华，应罗心刚邀请，重新回厂工作，但劳动局迟迟不给指标，致使申华上班两个多月，工资还无着落，最后负气离去。技术员李子良和女工方瑛是一对中年夫妇，生活中的实际困难得不到解决，工作无法安心。公司因手工印花产值低，又在奖金分配上卡凤凰厂。厂里流言四起，众说不一，连以前曾支持过罗厂长的党委书记，也认为他捅了漏子，搞糟了生产。面对种种困难和阻力，罗厂长沉着应对。他设法解决奖金问题，果断地撤去了车间主任的职务，再次请回申华。在全厂职工大会上，罗厂长激动地说：“我们要用鲜血做润滑剂，使锈死的机器转动起来。无论如何，血，总是热的 。”