韦明是受过高等教育的人，虽然用自己的力量争取到了婚姻自由，嫁给了自己所爱的人，并且生有一个女儿，但是不久却被抛弃。韦明只得去做了音乐教师，被学校的校董王博士看中，但韦明对王博士不予理睬。韦明又和一个出版公司的编辑余海俦相识，韦明爱上了余海俦，但是她因自己以前痛苦的经历，又不愿同余海俦结婚。韦明的邻居，工人出身的知识分子李阿英逐渐地和韦明成了朋友。校董王博士为报复韦明，将她辞退，王博士又假惺惺地看望韦明，并以钻戒相诱惑，坚强的韦明拒绝了王博士的引诱。韦明的女儿患了肺炎，越来越重，韦明写小说但稿费不能预付。生活逼迫下，韦明只得做了“一夜的奴隶”，没料到嫖客竟是王博士。韦明一怒之下打了王博士一个耳光，跑了出来。韦明再也忍受不了这一切了，服毒自杀。新闻记者将韦明自杀的消息登在报上，余海俦带韦明在医院抢救，韦明稍稍清醒过来后，经过李阿英的启发，发出“我要活，我要报复”的呐喊。但是，医生再也不能将韦明抢救过来，她终于在悲愤中死去 。