19世纪70年代的美国上流社会，年轻女子离婚是件很不道德的事情。而从欧洲逃回到纽约的伯爵夫人艾伦，尽管因为丈夫成天在外沾花惹草，恰是这样一个“败坏门风”的人。艾伦的表妹梅已准备和和律师纽兰·阿彻尔订婚，在艾伦回来的之后的舞会上阿彻尔公开宣布了订婚一事，并且遵照规矩，提前告诉了梅的表姐艾伦。事实上青春时代的纽兰既已暗恋过艾伦，有一次还偷偷“强吻”了她。多年后再次相遇，使他的内心波澜起伏。纽兰为抑制自己的情感，向梅求婚，端庄娴静的梅内心玲珑剔透，早已察觉未婚夫情感有异，告诉阿彻尔如果他爱着其他女人，就不用和她结婚，追求他自己的幸福。然而艾伦出于对他的爱而拒绝了阿彻尔的请求。艾伦表示，只要阿彻尔不要求她做出“出格”的事情，她就会留在美国。二人结婚了。纽兰很快便发现自己在婚姻的束缚下渐渐失去了自我，他觉得他要被不幸的婚姻所活活埋葬了，并深刻地明白了：自己真正爱的人是艾伦。纽兰无法再欺骗自己，终于向同样备受煎熬的艾伦倾吐了心中的爱，但再一次被艾伦回绝。电影中最经典的一幕是茫然不知所措的纽兰在明戈特夫人刻意安排下到海边去找艾伦。他只能寄希望于命运的垂怜，暗中许愿，如果艾伦能够在海船绕过灯塔前回头，就和她在一起。但是当海船绕过灯塔许久了，艾伦依然没有回头。他依然不舍地希望奇迹的出现，许久的等待后，只能一步一回头地怆然离去；和他的不舍相对的，是艾伦早就发现纽兰在身后，心有灵犀的她也知道纽兰的心思，为了纽兰不重蹈她的覆辙，只能忍痛不回头。最终，出于对纽兰的爱，艾伦准备回到欧洲，从此在他的生活中消失。但她没有向他表述，只是在欢送宴会上暗示纽兰要和梅一起来看她，而实际上宴会上人人都知道艾伦是纽兰的情人。纽兰下定决心去欧洲找艾伦。但此时，妻子梅平静地告诉他：自己已怀孕，并且在不确定的时候就已经告诉了艾伦。世俗的规则终于成功地拆散了艾伦和纽兰。多年后，已届老年并已丧妻的纽兰终于有机会见到艾伦，并在儿子口中得知了“纯真”的妻子对他的同情与怜悯，在临死前让儿子实现纽兰一生最重要的心愿。然而他只是在楼下遥望着艾伦的窗口，年轻时代的艾伦灿烂的笑容在纽兰的心中如鲜花绽放，他终于明白他一直在心底保存着他最美好的记忆，生怕它被岁月的流逝所淡化。他和艾伦的爱是一种在心灵和灵魂上的爱，遥远，而又亲近，无需表达。逝去的梅既然想要这样一个体面的婚姻，放弃或许是对她的成全。让爱永远停留在纯真的记忆中。 想到这里，纽兰轻轻站起，在窗户关闭（提示他进去）的暗号下，缓缓走过街道的尽头。