17世纪中期，美貌的罗杰夫人海丝特·白兰 （ 黛咪·摩尔 饰）遵照丈夫的安排，独自来到一座新建的小镇生活。在那里，生性自由的她与年轻的牧师亚瑟·丁梅斯代尔 （ 加里·奥德曼 饰）一见钟情，但因为受到沉闷的社会环境和两人特殊身份的限制，他们一直用理智约束着自己的脚步。直到数月之后，小镇上传来了罗杰·齐灵渥斯 （ 罗伯特·杜瓦尔 饰）在沉船事故中意外丧生的消息，海丝特认为这是上天在帮助她从痛苦的婚姻中解脱出来，与亚瑟的爱情也顿时变得如潮水般汹涌澎湃。不久海丝特便怀孕了，这件事被嫉妒她的人们揭发出来，对她的过激言论一直以来就心怀不满的教派权力机构也借机发难。他们逼迫海丝特忏悔并供出同犯。倔强的海丝特因为拒绝了这一要求，很快便被关进了监狱。在女儿出生后，又被迫在胸前佩戴着意味着通奸的红色“A”字，站在古老的枷刑台上示众。在人们无情的注视下，她拒绝了亚瑟提出的忏悔并供出同犯的要求。然而，与此同时，在印第安人的囚禁中侥幸逃脱的罗杰已经悄悄潜入小镇，他要对背叛自己的人展开可怕的报复。受过惩罚后，海丝特在城外远离人群的一间小茅屋里住了下来。她以做针线活维持生计，并细心地照料着她的女儿——珠儿。这时，海丝特的丈夫来到了美国，他满怀仇恨地改名换姓，以医生的身份暗中调查与海丝特通奸的同犯。很快七年过去了。珠儿已成长为一个美丽可爱的小姑娘。而海丝特因为不断热心接济和帮助别人，最终赢得了人们的尊敬，使胸前那本来代表耻辱的红字变成了美好善良德行的象征。 而经过多年的窥探，罗杰也认定了牧师亚瑟就是那个隐藏的同犯。于是他千方百计地接近亚瑟，旁敲侧击、冷嘲热讽，不停地在精神上对他进行折磨。海丝特为了使亚瑟逃离丈夫的阴影，决心带着女儿和他一起逃走，但却被罗杰发现，计划失败了。而对罗杰的恐惧和自己隐瞒罪责的煎熬使亚瑟的健康每况愈下。终于在离开尘世前夕，他在全体教众的面前，挽着海丝特和女儿珠儿登上了枷刑台，用以生命为代价的深切忏悔换取了道德上的新生 。