海湾战争正在激烈进行，在科威特的伊军占领区，一支美国陆军装甲部队集结待命。由于天黑，陆军中校装甲部队指挥官纳撒尼尔·塞林中校 （ 丹泽尔·华盛顿 饰）误下命令击毁了自己的坦克，好友鲍德温牺牲了。战斗结束后，在美国军方刻意掩盖丑闻的情况下调回华盛顿。虽然军事法庭调查后认定塞林中校不需负责任，但他却十分内疚，试图向鲍德温的父母说明真相。之后塞林中校调入“五角大楼”陆军勋赏科，其上司亨舍博格准将让塞林中校去调查一件直升机飞行员拯救被困士兵的事件，以便给他授予美国最高勋章“国会荣誉勋章”。但几位被救人员的证词却不尽相同，甚至还互相矛盾。白宫助理交给塞林中校材料时他才惊异地发现这位因勇救伤员而阵亡的陆军上尉卡伦·瓦尔 （ 梅格·瑞恩 饰）竟然是一位女性。而此时，华盛顿邮报记者盖特也正紧紧追踪塞林中校以图弄清鲍德温死亡的真相。在心力交瘁之下，他决定不顾一切追寻军人的荣誉在对卡伦·瓦尔上尉的调查中，塞林中校发现当时在场的目击者供证不一。焦点集中在当时直升机坠落后抵挡伊军进攻时使用的M－16步枪上。塞林中校抓住疑点逼问士官马弗里斯上士。 马弗里斯上士无路可走，开着车撞向火车自杀。马弗里斯上士的自杀使军医伊拉瑞欧军士终于说出了实情。当时，马弗里斯上士想投降，而卡伦上尉则要坚持战斗并逼马弗里斯上士交出武器。在混乱的战斗中，马弗里斯上士打伤了卡伦上尉。当救援队到达时，几个人都上了直升机，但马弗里斯上士却将受伤的卡伦上尉留在了阵地上。随后，轰炸机投下的燃烧弹使整个阵地化作一片火海……在白宫的援勋仪式上，总统亲自把“国会荣誉勋章”戴在卡伦上尉的女儿身上。塞林中校下定决心来到鲍德温家，向鲍德温的父母告说明了真相，承认是自己误杀了鲍德温。两位老人理解了他，塞林中校感激得泪水盈眶。他独自来到卡伦上尉的墓地，把自己的一枚勋章放在墓碑上，抬起手敬了一个军礼 。