1807年的法国。一位才华横溢的作家——萨德侯爵 （ 乔弗瑞·拉什 饰），因为所着小说中含有大量性爱情节而声名狼藉，并被当时的统治者拿破仑视为异类，关入了疯人院，由一名“心理医生”卢瓦耶·柯拉比 （ 迈克尔·凯恩 饰）监视治疗。萨德没有因此改变自己的创作风格。相反，舆论和权势的压迫使他更加执着，仿佛是一种冲破传统桎梏的使命在不停的激励着他。经营疯人院的库尔米耶神父 （华金·菲尼克斯饰）为人大度耿直，在同德萨德长期相处中，对他渐生好感。尽管库尔米耶神父也不喜欢萨德的作品，但两人还是结成挚友。期间，还有一名经常出入疯人院的少女 （ 凯特·温斯莱特 饰），她是萨德的仆人。萨德的每一部作品都是由这名少女偷偷的带到外面，得以流传于世 。