约翰福特出生于缅因州的伊丽莎白角（CapeElizabeth），是一个爱尔兰移民家庭中最小的孩子。1913年高中毕业后，跟随大哥Francis进入好莱坞电影界。跟他大哥一样，他把名也改成福特。在好莱坞的初期，福特担任了许多打杂的工作，甚至在1917年格里菲斯的名片<一个国家的诞生>TheBirthofaNation中扮演一个三K党徒。然而他主要还是担任导演工作。他的早期影片大多是西部短片，其中许多影片又由他的终生朋友牛仔英雄-HarryCarey主演。作为导演，福特在1935年时来运转。当时，他说服了雷电华公司的制作总监MerianC.Cooper，让他用低成本把LiamO'Flaherty的小说TheInformer<告密者>拍摄成电影。一部伟大的美国电影就这样诞生了该片一举夺得包括最佳导演在内的多项奥斯卡奖。福特也首次获得纽约影评人协会的最佳导演。1865年，美国总统林肯在华盛顿戏院遭到一名叫布斯的人刺杀，这位刺客在枪杀总统后，仓促中由包厢一跃而下竟摔断了一条腿。他找到了一位毫不知情的医生帮他疗伤，这位医生就是萨姆。等到第二天，总统被刺身亡的消息传到萨姆耳中，他才恍然大悟，原来他昨天医治的病人就是杀害总统的刺客，于是他赶紧将这个消息告诉了警方，没想到萨姆竟因此被错认为是帮凶而被判终身监禁在鲨鱼监狱。