J·J·汉塞克（ 伯特·兰卡斯特）是一位有全国性知名度的报纸专栏作家，西德尼·法尔科（ 托尼·柯蒂斯饰）是 曼哈顿的一个新闻代理。汉塞克有个叫苏珊的妹妹（苏珊·哈里森饰）爱上了一个乐队的年轻小伙史蒂夫·达拉斯（马丁·米尔纳饰），但汉塞克觉得这么个 爵士吉他手配不上自己的妹妹，于是命令法尔科想办法拆散他们，但是他没有成功，于是汉塞克就开始从中作梗，要让法尔科在这个行业里待不下去。汉塞克的影响让法尔科失去了客户，走投无路的他决定做出最后一博。他来到市里有名的21街俱乐部找到汉塞克给出了一个计划，先是通过一个与汉塞克竞争的专栏散步谣言，称达拉斯是一个抽大烟的共产党，然后再由汉塞克出面扮好人，挽救达拉斯的声誉，但是这个倔强的年轻人因为知道汉塞克一直反对妹妹和自己在一起，所以肯定不会接受汉塞克的帮助，这样，他就会因为不通事理而在苏珊心目中的形象大打折扣。从一定程度上，这个方案奏效了，心高气傲的达拉斯无法克制自己对汉塞克出言不逊，并且要求苏珊在自己和哥哥之间做出选择。胆小的苏珊为了保护男友不被哥哥所害，于是只能选择和他分手。然而，汉塞克心胸狭窄，刚才达拉斯的过分言语已经激怒了他，他决定不顾法尔科的建议彻底毁掉这个年轻人。他希望将大麻栽赃到对方身上，然后找早已被收买的腐败警察哈里·凯罗中尉（埃米尔·梅尔饰）逮捕达拉斯，并好好地教训他一顿。如此肮脏的一条毒计连法尔科都感到可怕并且不愿参与其中，不过汉塞克承诺事后会休一段时间的长假，休假期间自己的专栏就交给法尔科来打点。于是法尔科动心了，他在夜总会趁达拉斯在台上表演时将混有大麻的香烟放进了对方的大衣口袋，结果达拉斯演出完后刚一走出夜总会就遇上了凯罗。法尔科被召唤到汉塞克的顶楼公寓，却发现汉塞克不在，而苏珊正准备跳楼自杀。他把她抱了下来时汉塞克正好走进来，以为法尔科想非礼自己的妹妹，于是大怒之下开始拳脚相向，但苏珊却站在一旁什么也不说，法尔科又恨又怕不敢还手，他一边求饶一边解释说自己是接到要求他前来的电话才来的，但汉塞克说自己从来没有打电话叫他来这里。这时苏珊走上来让哥哥不要再打了，法尔科立即意识到这都是苏珊陷害自己的圈套，因为她恨自己陷害了她的男友，害得他们鸳鸯离散，却不知道原来自己的哥哥才是始作俑者。法尔科激动之下告诉苏珊，自己只是听从汉塞克的命令去毁掉达拉斯的声誉及与苏珊的关系。但刚说出口他意识到自己犯下了大错，可是已经太迟了，汉塞克打了个电话给凯罗，让他对付法尔科，法尔科仓皇逃窜，但还是被那个可怕的警察在 时代广场抓到。回到顶楼，苏珊收拾好了行李，告诉哥哥法尔科没有说谎，自己的确是打算自杀，因为死也好过与他生活在一起。临走时她说自己要去找达拉斯，告诉汉塞克，自己并不恨他，而只是可怜他。