波兰以北50英里、临近纳雷夫河的海乌姆诺地区过去曾集居着众多犹太人，海乌姆诺是波兰第一个使用毒气灭绝犹太人的地方，在那里有四千万犹太人惨遭灭绝，仅有两个人幸存下来，他们是普希莱布尼克和斯雷，西蒙更是最后阶段的幸存者，当时的他只有13岁半 。该片中克劳德·朗兹曼花了11年寻访当年事件的发生地，对一些前纳粹成员 （只暴露声音）、集中营的幸存者、证人 （奥斯维辛集中营附近的波兰农民、商贩、家庭主妇、退休铁路职工等）进行了大量的采访，将纳粹血腥残忍的暴行一一展现。导演采用了许多静态的长镜头和空镜头来描述和表现当时集中营的情形，没有任何画外音或其他煽情手法 。该片拍摄了300多个小时的原始素材，没有采用任何历史资料片、照片或历史档案，只是对许多当事人、旁观者和附近居民进行采访，通过不同的叙述和回忆中还原那段惨绝人寰的历史 。