1942年，第二次世界大战如火如荼，此时的日本在亚洲各战场所向披靡，无往不利。在东南亚爪哇岛上，有一个日军战俘收容所，由所长陆军大尉世野井 （ 坂本龙一 饰）和原上士 （ 北野武 饰）主持事务。原上士是个一味强调武士道的强悍之徒，他对待俘虏和自己的士兵都非常残酷严格。英军俘虏劳伦斯 （ 汤姆·康蒂 饰）虽然不是俘虏队长，但由于精通日语，所以经常和日军保持一定关系，尤其是和原上士。英国军官杰克 （大卫·鲍伊饰）由于组织游击战被捕后被送到收容所，他的第一次出现便让世野井心有所动。世野井被这个英俊的“理想军官"所吸引，而变得异常神经质。收容所中很盛行同性恋，原上士的严酷处置也无济于事，世野井疯狂地命令部下朝鲜看守剖腹自杀谢罪，并株连到俘虏队长。原上士在圣诞之夜，释放了劳伦斯和杰克，并对说了一声“劳伦斯，圣诞快乐。"当队长将被处死之际，杰克当着全体俘虏和日本兵的面，拥抱并亲吻了世野井。世野井在极度震撼之下身躯摇摇欲坠。队长虽然获救了，杰克却被埋在土里，只露一个头，无人理睬。在杰克死亡之前，世野井出现在他身边，向他行了军礼，并割去他一撮头发。战争结束不久劳伦斯在狱中又见到了原上士，两人现在身份互换，不觉感慨万千。当劳伦斯离去之前，原上士再次向劳伦斯说了一声：“圣诞快乐，劳伦斯先生！"