这部影片取材于 托尔斯泰的短篇小说，借一张500元大额伪钞在不同的人之间流传，反映出人生的种种悲剧。最初是诺伯特将这张钞票付给伊冯，伊冯再次拿它付帐时，却被指控为参与一起抢劫案的司机，于是锒铛入狱。获释后，伊冯杀死了下榻旅馆的老板，还杀死了收留他的一家人。一个收银员从 摄影器材店收了一张假钞票 被拉上法庭，法官念他初犯，无罪释放，但他却失了业。友人叫他一起去打却银行，怎知功败垂成，被拉入狱。入狱期间，家庭已生变化。出狱后，他寄居一间旅店内，在那里他杀死了人。后来他到别 处得到一个老太婆的收医，他发觉老太婆被别人欺侮，他问老太婆为什么不反抗，她说：“人生就是这样。”终于他把该家人全都杀死，包括老太婆在内。然后他到咖啡馆等候警方来拘捕。一种无法挽救的悲观宿命色彩，将不幸推入极端而发生了暴力，布烈松用诗人眼光吟唱着人间的苦难，气氛十分沉重，甚至会让人觉得有点郁闷 。