冯戴纳是一个法国中尉，一个被纳粹关押在监狱里的“囚犯”，在押解来监狱的途中他就试图跳车逃跑，但是被抓回来受到侮辱和拷打，并且几天没有得到任何食物。坚强的他从隔壁的敲击声里得到安慰，也从在院子里放风的一个老人那里获得了一些帮助。关押在这里的“犯人”每天一大早先排队下楼倒马桶，然后洗脸完毕回房呆着，这就是他们的一天。在对着囚室的房门发呆的某天，冯戴纳突然注意到囚室的门有两扇，由六块橡木或榉木拼接而成，门板和上下横板之间没有榫眼衔接，他想一定有办法把这门拆了，事实上他也做到了。每天的一盆汤基本上就是囚犯的主食了，但是那把汤匙被冯戴纳偷偷留下来并很好地利用了。之后，他要考虑的是出了房间爬上屋顶后怎么翻越两道围墙的问题了，难点在于：一，不能从楼梯下楼，因为昼夜有人把守；二，从11层楼高的房顶怎样下到地面；三，如何躲过或干掉卫兵；四，能不能爬上第一道围墙和怎么爬上去；五，监狱的外墙如何翻越。而他的囚室里有什么呢，不过是一张床、一块毛毯、一个马桶、一支铅笔、一把汤匙、一块剃须刀的刀片、两扇窗和一个固定在墙上的石头架子，还有就是在他被判处死刑枪决前安排进来的一个曾帮德国人做过事的的男孩约斯特。在实行死刑前几个小时，冯戴纳毅然和约斯特一起踏上了逃往之路。