詹姆斯·默里 （ 梅尔·吉布森 饰）博士在牛津大学出版社的邀请下进行《牛津英语词典》的编撰。这是一个庞大的工程，光靠编撰组几人的努力没法完成数十万词汇的收集整理工作，而出身平民的默里博士开创性地采用了全民参与的模式，让所有英语使用者一起收集词条定义，再邮寄给编撰组。虽然有全民相助，但是编撰依旧困难重重。二十多年来，编撰组陆续收到一位叫迈纳 （ 西恩·潘 饰）的医生寄来的近一万多条引语——这样的工作量已经超过了专业的学者。当词典的第一卷出版，默里博士上门致谢，才发现迈纳医生是美国内战时期的军医，因为精神分裂误杀他人而被禁闭在精神病院 。