1997年，生活在商丘市睢阳区公庙乡中华楼村的李学生为了给妻子看病、照顾病卧在床的父亲，欠下乡亲们很多外债。为了把欠乡亲的钱还上，李学生开始外出打工。他背井离乡到了温州，初到温州却遇见小偷，他见义勇为，却被冤枉，随身带的钱被小偷团伙洗劫一空。李学生走在温州的街头，举目无亲。不识字的他好不容易找了份饭店的工作，老板出车祸，眼看工资打水漂，他只好再次重新找工作。找工作途中，李学生意外地捡到一个手提包，包内有两万元现金。为了把钱包还给失主张兰，李学生穿着单薄的衣服在雪天的楼梯下苦苦等了一整天。此后李学生来到一个服装厂打工，为赶订单拼命工作，然而，祸不单行，又遇服装厂失火。李学生带着工友们搬物资，为了防止煤气罐爆炸带来更大的伤害，李学生立刻决定去搬煤气罐。第一次把煤气罐搬回来之后，对他产生好感的张兰死命拦下他，说什么也不让他再进去。可是，李学生再次奋不顾身地冲进了火海，无助的张兰失声痛哭。最后，李学生九死一生，终于把另外两个煤气罐也从火海中搬了出来。安稳的日子总是过得飞快，转眼到了2005年春节，为了挣钱，李学生和其他伙伴都留在工厂加班过年。元宵节前夕，几十名没有回家过年的工友打算在食堂内一起包饺子，李学生出去买点肉馅，然而，他再也没能回去吃上亲手包的饺子 。