20世纪50年代初期，冷战时保加利亚的某劳动营，对于12岁的孤儿大卫 （本·蒂伯饰）来说，外面的世界和自己的身世一样，可望而不可知，自由就像是遥远而又飘渺的一个梦，陌生而不可及。他对于生活的所有认知都是由他的监护人、同为改造犯人的约翰·尼斯 （ 詹姆斯·卡维泽 饰）传授的。一天夜里，大卫在别人的安排下成功逃出劳动营，但临行前却被交予了一封神秘的信件，并被郑重告知一定要送到丹麦的哥本哈根——一个大卫从未听说过的地方，更不用说该如何才能找到的地方。带着一只指南针、一块面包和一封信，大卫上路了。大卫虽然长相清秀可爱，但意志力却坚韧傲人，自集中营逃出后，凭借机灵的头脑和胸中的勇气躲过了巡逻队，穿过了边境封锁线，从保加利亚翻山越岭徒步走到希腊，躲进了一艘开往意大利的货船，终于可以睡上温暖而安稳的一觉，此刻的大卫并不知道，他的历程才刚刚开始，前途新世界的危险与精彩，未解身世将如何被揭开，勇气、信任、欢笑与希望的意义等种种人生命题在等待着他一一开解。旖旎平和的意大利大大超乎了大卫的想象，现实的一切让他手足无措，之前他接受的惟一忠告就是不要去相信任何人，他甚至连一些最基本的生活常识都不具备。磕磕绊绊的大卫每天都会遇到新的麻烦，每天都在体验着新的快乐。一户友好的意大利贵族家庭接纳了大卫，家庭的温暖几乎让大卫把“送信到哥本哈根”的使命抛到了脑后。心中无法消散的使命感让大卫决然继续起莫测未知的旅程。来到了瑞士，大卫遇见了一位从悲伤中走过的画家老奶奶苏菲 （琼·普洛莱特饰），老奶奶看见大卫如同看见自己死于肺炎的儿子，对他百般疼爱呵护。在大卫告知来历后，老奶奶更是想尽办法来帮助大卫，一心助他完成“送信到哥本哈根”的使命 。