第一次世界大战前，美国蒙大拿州特律河边的小镇，住着长老派牧师雷夫伦特·麦考连 （ 汤姆·斯凯里特 饰）一家。麦考连为镇上人布道之余，平时喜爱读书，更喜欢在美丽的特律河里用假蝇钓鱼。麦考连家有两个男孩，大儿子诺曼稳重内敛，小儿子保罗坚强、倔强、狂放不羁。他们从父亲那儿学到了钓鱼的技艺，也学到了做人的道理。1917年，一战爆发，诺曼（ 克雷格·谢菲尔 饰）加入美国森林服务部，而保罗（ 布拉德·皮特 饰）做了泳池救生员，唯一不变的是他们对钓鱼的爱好。诺曼发现，弟弟慢慢不再按照爸爸教的节拍去钓鱼，他发明了自己的节奏，而他无疑是个钓鱼天才。1919年秋，诺曼前往离家几千英里的达蒙斯学院上学，一去就是六年。在学院，他发现自己其实非常擅长讲授英国文学，萌发了当教授的念头。保罗在家乡读了大学，毕业后在当地报社工作。1926年，诺曼回到了家乡。再和弟弟一起去钓鱼，他发现自己永远都赶不上弟弟了。在一个舞会上，诺曼结识了美丽的杰茜，两人很快坠入爱河。保罗则迷上了赌博，欠了一屁股债，经常因为欠债与人打架，成了警察局的常客。诺曼接到了芝加哥大学的聘书，请他担任英国文学教授，他鼓起勇气向杰茜求婚。即将离开家乡的诺曼与父亲和保罗再次来到特律河钓鱼。诺曼让保罗离开这个是非之地，和他一起去芝加哥，保罗拒绝了，他是一个钓鱼艺术家，他不愿意离开蒙大拿。就在诺曼动身去芝加哥的前一天，保罗被仇家杀害。诺曼在迟暮之年回到蒙大拿，在特律河边用颤颤巍巍的手抛出了鱼线，大河流淌着生命的意义 。