浙江绍兴府的书生李甲 （ 佟瑞敏 饰）和同乡柳遇春 （吴慈华饰）共赴京城求仕，在此期间结识了迎春院的名妓杜十娘 （ 潘虹 饰）。李甲风流倜傥，为了十娘挥金如土。老鸨 （ 金雅琴 饰）贪图李甲钱财，前后左右溜须奉承。但一味享乐无有进项，难免坐吃山空。老鸨见李甲钱财散尽，顿时换作冰冷嘴脸，独有十娘一片真心，只愿与李公子天长地久。李甲有心救十娘跳出泥潭，鸨儿限李甲十日内拿出三百两银子方可赎出十娘。然而，李甲自身尚且难保，亲戚朋友也与之断绝来往，奔波数日，一筹莫展。十娘取出私蓄碎银一百五十两，李甲的好友柳遇春设法凑足了三百两，于是二人在柳遇春住所喜结百年之好。十娘深知世态炎凉，为 与李甲终生相依，不得不深谋远虑，于是把积攒的珍宝藏在小箱中，随李甲乘船南下。途中，遇到李府老管家赶来报信，说李父不准卑贱的女子进入家门。李甲慑于老父的威严，陷于左右为难，十娘略有觉察，不禁忧心忡忡。一日，船泊瓜州渡口。邻船大盐商孙富 （ 娄际成 饰）得见十娘美貌，顿起歹心，假意邀李甲共饮。席间劝李甲以家世和前程为重，不要违抗父命。李甲百般愁闷，辗转无奈，最后痛下决心，将十娘以千两纹银转卖给孙富。杜十娘闻知，如雷轰顶，回忆自己童年被卖、备遭折磨，八年青楼、受尽屈辱，眼看自己痴情追求的理想全告破灭，心如刀绞。翌日，正当李甲与孙富双方人银过手时，杜十娘打开百宝箱，指点着价值连城的金银珠宝，尽吐满腹哀怨，倾诉世间不平，怒骂孙富，痛斥李甲，把一件件宝物抛向江中，最后纵身跃入长江的滚滚波涛 。