20世纪初，内蒙古科尔沁草原上，蒙汉各族人过着幸福和睦的生活。小嘎达因为身体弱小而被同伴们欺负，特别是粗壮的小巴特，但只有美丽的小姑娘牡丹对他特别好，他们之间从此种下了爱情的种子。有一天，小牡丹随着家人迁离科尔沁草原，小嘎达为其送行。20年后，嘎达和同伴们都长成了茁壮的小伙子。一次，嘎达 （鄂布斯饰）和同伴们在水塘玩水，突然大队马群奔驰而来，嘎达拉车的牛也随着马群走了，突然从后面飞奔来一个穿着漂亮的姑娘，手里拿着套马杆，迅速的将嘎达的牛拦下，这个姑娘就是牡丹 （刘薇饰），牡丹通过嘎达梅林颈脖子上挂的富贵锁认出了他就是小时候自己爱慕的小嘎达。那达慕大会上，嘎达摔跤摔赢了科尔沁草原上最好的摔跤手巴特，后面的赛马项目上，牡丹和嘎达两人独自离开大部队，牡丹将象征婚姻和爱情的红丝带迎风飘扬，嘎达梅林将其接过。牡丹送别奉王爷之命到外地办事的嘎达，并约定在喇嘛塔见面。但嘎达在办事途中遭到军阀打劫，幸好被一赶路的汉子救下，嘎达梅林尽力赴牡丹的约会，但还是晚了点，幸好牡丹将牛羊放在了喇嘛塔边上，嘎达梅林和牡丹紧紧地拥抱在一起。不久，他们结婚并有了自己的孩子。嘎达回到王爷身边后，突然有刺客来袭，嘎达挺身救下王爷，但在与刺客搏斗中，嘎达认出刺客是救过他的汉子，遂将他放走。王爷 （涂们饰）因为嘎达的救命之恩，任命嘎达为其亲兵总管，官名梅林。军阀收买王爷割让草原，嘎达梅林奉王爷之命将牧民逐出，一位白发苍苍的老妈妈狠狠地打了嘎达一个耳光，令他的心阵阵刺痛。嘎达看到大批牧民流离失所的惨状，认为保护牧民才是梅林的责任，便闯入王爷府呈交请愿书，但被王爷投进大狱，其妻牡丹前来劫狱，却失手被抓。第二天，嘎达被押赴刑场，危急关头，汉子带人劫法场，第二次救出嘎达。嘎达遂率众起义，第一次，嘎达用火攻击败了王爷的炮队。但王爷勾结了军阀，设下埋伏诱嘎达前来和谈，使起义军全军覆没，只有牡丹带领的少数妇女儿童渡河得救。在牡丹带领妇女儿童渡河前，嘎达梅林对牡丹说：“草原上只要还有女人和孩子，就会有希望”。噶达梅林和其带领的起义军英勇抵抗而死，和嘎达梅林至交的汉子虽然带兵前来营救，但由于枪弹是假的且势单力薄，最后也一同阵亡。草原上，人们伴着马头琴的声音唱起了“嘎达梅林” 。