无论在哪个国家、哪个年代，农民都是最淳朴的人，也是最务实的人，他们终日辛勤劳作，只是为让家人过上更好的生活。而在19世纪中期，德国北部连年遭受自然灾害，地方贵族苛捐杂税，医疗水平十分落后，一部分德国农民开始萌生去南美洲谋生的念头。雅各布是一个充满智慧与梦想的青年农民。但博学多才的他在父亲眼中是一个不折不扣的废物，在一家人忙着劳作时，他进山自学印第安人的语言；在打铁铺来了客人时，他偷偷躲在草堆后面看书；在马铃薯收获的季节，他制作稻草人代替自己工作。作为普鲁士传统农民的代表形象，沉默守旧的父亲恨铁不成钢，同时，富有好奇心与自由主义精神的儿子却向往着外面的世界。雅各布一心想去巴西，并为此读了许多关于南美洲的书籍，自学了多门外语，但他生命中最重要的三个人却彻底改变了他的命运。雅各布人生中最温暖的明灯——母亲玛格丽特，总是给雅各布安慰和鼓励，当她发现雅各布酷爱阅读时，肯定了他的才华，并鼓励她继续研究下去。他的哥哥古斯塔沃和嫂子亨丽埃特移民巴西，他们带走了对故乡的眷恋，也抛弃了对家庭的责任，雅各布本来已经准备好前往巴西，哥嫂的离去让他不得不留在家中，照料父母的晚年 。