为了研究亚洲妇女史关于五十年前日本妇女被卖到南洋当娼妓的心酸历史，山谷圭子 （栗原小卷饰）几乎跑遍了天草的各个角落。但当人们得知她是为这个主题而来，几乎所有人都缄口不提。就在圭子决定离开的时候却意外的认识了当地一个穷苦的老太婆—阿崎婆 （田中绢代饰）。在阿崎婆家短暂小住返回京都后，圭子再一次来到了这个偏远的小山村。阿崎婆远在东京的儿子从来都不来看她，连儿媳长什么样子她都不知道。孤独的阿崎婆对于圭子的到来异常兴奋，并向街坊四邻介绍圭子是自己的儿媳妇。圭子试探地向阿崎婆提出关于“南洋姐”的话题，每当这时阿崎婆总是神色黯淡，不愿提起过去的日子。圭子知道阿崎婆就是曾经的南洋姐，但那段生活对阿崎婆来说是痛苦的回忆，让她自己剥开伤疤是何等的残忍。然而一个偶然的机会，阿崎婆却讲起了她的过去。小时候阿崎婆家生活很贫困，母亲改嫁后为了能让家人吃上饱饭，阿崎婆跟随人贩子来到了南洋。但她并不知道自己悲惨的生活即将开始。十几岁的阿崎婆被卖到了8号妓院，并开始被逼接客。尽管她也曾经誓死不从，但在老板的威逼利诱下最终也只能默默忍受。为了能早一天离开这个鬼地方，幼小的阿崎努力接客赚钱用以赎身。在南洋的那段日子里，一个叫竹山秀夫 （田中健饰）的年轻人走进了她的生活，这是阿崎婆第一次爱上了一个男人。秀夫承诺赚钱为阿崎赎身，但终因无法接受她娼妓的身份从此便杳无音信，失望的阿崎整日过着生不如死的日子。时间流逝，随着日本经济的复苏，日本政府已不再依靠贩卖南洋姐赚取外汇，妓院生意开始衰落。阿崎所在的8号妓院几经转手被同是妓女出身的老板娘阿菊妈接手。善良的阿菊妈用一生的积蓄在当地为所有日本的南洋姐修建了一座墓地，并在临终前嘱咐大家在这里度过余生，不要再回到日本。但思乡心切的阿崎却没有听从阿菊妈的劝告，回到了家乡。此刻哥哥已经娶妻生子，家里再也容不下她。家人和邻居的歧视令阿崎悲痛欲绝，无奈下只得离开日本来到了中国东北，并嫁给了一个皮匠。日本战败后阿崎回到了家乡，丈夫去世了留下一个儿子。儿子长大后将阿崎婆送回了老家，自己在城里娶了妻子，却再也没有露面。圭子被阿崎婆的故事深深打动，临行前阿崎婆向圭子要了她用的毛巾留作纪念。圭子特意来到当年阿菊妈修建的墓地，在那里祭拜那些曾经深受苦难的南洋姐。