岭南儒生宋连璧早年随父亲宋教儒教书谋生。教儒病重，生性孝顺的连璧典当家中所有为父求医。最后不得已自卖自身于人贩。冰天雪地里，连璧拿着卖身所得赶往邻村退休名医叶陶村家，希望能救父亲脱离危险。身着单衣的连璧敲开叶家大门时，终因体力不支昏倒。陶村知道是寒冻所致，急忙救醒他，听他道明来意，陶村和女儿鹃红被连璧卖身医父深深感动，并送棉衣给他。连璧带陶村回到家中，见父病情加重，生命垂危。原来人贩在此催他马上出国。陶村目睹此景，毅然解囊为连璧赎身。教儒临终嘱他此恩必报。陶村怜惜连璧，临行留资安葬其父，事后让他来访。连璧淳朴可靠，陶村留他帮助继室田氏的哥哥广仁照料叶府及清理田租账目。连璧深感陶村恩同再造，对陶村家的事悉力亲为，深得陶村的欢心。鹃红每见连璧昼夜辛劳，也给他递茶送汤。日子久了，两人渐生爱意。鹃红常将心事写成词曲，抚琴低唱。连璧又将家传古琴赠与她，田氏、广仁兄妹觊觎陶村家业已久，只等鹃红出嫁就可为所欲为。谁知陶村收纳连璧优礼相待，心中又妒又恨。现在广仁见鹃红爱慕连璧心中大恨。偷偷地去诱说鹃红的未婚夫江家来迎娶。这本是一个口头婚约，鹃红长大后极力反对，江家也无意坚持，经广仁游说，江家大喜。素重诺言的陶村为江家所迫，履行旧约，答应这门婚事。事成定局，鹃红也无奈。她找连璧商量私奔，约定车站相会。连璧心中矛盾重重，这时，陶村又请连璧商办婚事，并将晚年希望寄托在他身上。深受感动的连璧将鹃红的密约告诉了陶村。广仁等闻讯立即截回鹃红。鹃红悲愤之极，打碎连璧送她的古琴。悲痛欲绝的连璧在鹃红出嫁日只身离去。花轿抵达江家，鹃红以死拒婚。为此双方解除婚约。鹃红得知连璧负愧出走，知道他深爱自己，心中感到安慰。由于寻找连璧心切，鹃红又中广仁圈套，随他去镇江。结果被骗卖到万花楼为妓。鹃红立志不从，致书家中为她赎身。谁知老仆汤成回信，广仁、田氏骗典产业而逃。陶村一气之下瘫痪在床。万念俱灰的鹃红为了连璧，仍誓保贞洁。鸨母知鹃红生性刚烈，答应她只卖唱不卖身。连璧到镇江，在同学秦思衍的帮助下经商，不几年便在商界崭露头角。每当夜深人静，连璧面对碎琴思念鹃红。鹃红惨度卖笑生涯，不知其父已病故。一天，应召大酒店，发觉来客竟是一别七年的心上人连璧。连璧见朝思暮想的人是名震镇江的名妓疑惑不解。正欲相问，鹃红已凄然离去。连璧找到鹃红，倾诉相思之苦，当即为鹃红赎身脱离苦海。鹃红恐己名声累及连璧，趁连璧熟睡之际留书明志，黯然坐船离去。街上盛传渡船触礁沉没。连璧见鹃红遇难，想自己略有成绩，陶村大恩未报。于是整装南下探访陶村。目睹已被充公的凄凉的叶府，连璧深感惊讶。他从汤成的口中知道了一切。立即出资将其赎回重修门第。自题鹃红居室为“碎琴楼。”他常常独坐楼中凝思。风雪交加的傍晚，突然鹃红归来，原来渡船沉没，鹃红被渔民救起生还。汤成将连璧赎屋立碑事告诉鹃红。万劫归来的鹃红深受感动，登楼去见连璧。两人情深意长，终结连理。