少年李自新，潜心美术，具有一定功底。他每天到郊外写生，不避寒暑，孜孜不倦。有一个富家女，名叫王慧珍，天性爱雅淡。第当夕阳西下的时光，总爱驾一叶小舟，荡漾水中，面对湖光清风，流连忘返，颇为自得。一天，因为一时大意，失落船桨，够捞之际，船倾落水。李自新恰巧在岸边写生，听到呼救声，急赴救援，终于脱险。慧珍之父竹书见女儿久久没有回家，命仆人前去寻找，这时慧珍刚被自新救起。慧珍因水中挣扎，加上惊吓，一时不能行动，仆人弄来一辆柴车，把慧珍接回，自新也随车亲自送慧珍到家。竹书因自新救援之德，大加赞赏，但自新认为救人于危难是自己的责任，没有丝毫值得夸奖的。竹书益发敬重自新的为人，和自新置酒高谈，不知不觉，蜡烛已尽，时间已经到了半夜。自新的弟弟自振在家等候哥哥回来，时间一久，又烧了茶水等待。夜深人静，不觉伏在凳子上睡着了，不料茶灶中余为复燃，骤然间大火焚屋。自振极力扑救，自新也匆匆回家救火，但终因火势过大，仅从火中抢出父母遗像。一刹时，弟兄俩一无所有。竹书见状，力请兄弟俩暂住其家，自新难以推托，住到王家，自振则住在他做工的人家。因为自新对慧珍有重生之德，慧珍对自新由感激而生爱恋，又因自新住在其家，朝夕相处，私下决定了终身大事。王母也对自新甚为喜爱，觉得有自新作女婿，非常满意。但竹书却嫌自新已贫，恐不能自立，坚不许婚，自新不能再住王家，辞别他往。婚事不成，慧珍抑郁成病，卧床不起，自新走时，也不能送行，于是写信交自新，鼓励他努力上进，自强自立。不久，李自新绘画功力大进，声誉日起。正值万里美术博览会在某地举行，自新的画参加了比赛，被评为优等，获万元奖金。王母听到消息大喜，告诉女儿。王母又与竹书计议女儿婚事。竹书见自新学有所成，又获重奖，于是答应慧珍和自新婚事。此后，自新和慧珍经常泛舟水上，或经焚毁的房地，回忆他们从相识到相爱的一段坎坷经历。