英国三十年代，戈登是一个出身贫寒、但才华横溢的年轻人。他与女友罗斯玛丽一样都供职于新英格兰广告公司，老板十分爱惜戈登的工作才能，意欲提拔他做创意总监。但谁都没想到，戈登辞掉了广告公司的工作。青春冲动的他脑子里充满天真的想法，不为五斗米折腰，宁愿受穷也要专心写诗。他自以为才华横溢，恃才傲物，愤世嫉俗，其实根本不懂人情冷暖。为此，女友和朋友瑞沃斯想尽办法让戈登放弃幼稚的想法，但戈登却一意孤行。离职后的戈登生活窘迫，不得不向姐姐接钱生活。无奈之下，好友瑞沃斯只能给他介绍了另一份工作——在书店工作。书店的工作并不让戈登满意，吝啬势利的女房东也让人十分不顺眼。在戈登看来周围的一切都是丑恶的，中产阶级的生活是腐朽的。但没有面包的爱情是不美满的，因为贫穷，戈登与女友罗斯玛丽的爱情经受着前所未有的考研。朋友瑞沃斯富裕的生活让他羡慕，但心中的理想却让他离现实社会越来越远。戈登不断受到来自生活的各种压力，而贫穷也让他的尊严遭受着威胁。在经历了一段苦日子之后，戈登终于收到了美国寄来的稿费。为了显示诗作的成功，他得意忘形扮阔佬，经受蔑视后，终于发狂出丑被捕入狱。出狱后他被书店老板解雇，不得不在贫民窟一个小书店工作聊以生存。在那里，他不修边幅也不洗澡，自我放弃，却认为这是人最好的状态。戈登让周围所有的人都伤透了心，姐姐和好友瑞沃斯先后里他而去。好在其女友罗斯玛丽不放弃他，苦苦劝说他重回广告公司。戈登虽然不同意，但与罗斯玛丽的关系却更上一层楼。正当戈登沉醉在自己的世界中时，女友告诉他自己怀孕的消息，并让他作出选择。女友怀孕这件事情让戈登忽然清醒起来，他要重新调整自己的状态。终于经过一番激烈的思想斗争，戈登决定放弃坚守清贫的愚蠢想法，重新回到广告公司。而此时他的亲人和朋友也回到了他身边，很快，戈登过上了中产阶级的生活。如今的他也成为金钱的奴隶了。