当代加拿大，律师斯蒂芬斯来到不列颠哥伦比亚省的小镇萨姆登特。这里刚刚发生了一起汽车事故，弄得人心惶惶，小镇处于瘫痪状态。据说女司机多洛雷丝驾驶着地方学校的校车刚刚离开一条覆盖着冰的道路，就突然掉进冰封的湖里。车上有22名学生，14人丧生。斯蒂芬斯此行是为了动员那些学生悲痛欲绝的家长们联合起来控告汽车公司，不管问题得到什么样的解决，他都答应不要任何酬金，免费充当控方律师。斯蒂芬斯找到本地汽车旅馆的老板温德尔和丽萨夫妇，想就如何同悲痛的学生家长打交道征求他们的意见。他还遇到女司机多洛雷丝，并且听了她对汽车事故前后经过的陈述。首先签名同意对汽车公司提出起诉的学生家长有奥托斯、哈特利和旺达——他们的养子贝尔不幸在事故中夭折。接着，丽萨也签了名，紧接着又有萨姆和玛丽夫妇——他们的女儿尼科尔虽然幸存下来，但已经半身瘫痪，坐上了轮椅。但是，斯蒂芬斯也碰上了钉子：在汽车事故中去失两个孩子的车库老板比利威胁要对斯蒂芬斯动武，并且劝告小镇其他居民不要理睬这个好管闲事的律师。这件诉讼案进行得不算顺利，当尼科尔受到传唤就自己的亲身体验提供证词时，她几乎完全毁了他们苦心经营的官司，虽然她已经起誓决不“说谎”，但是却说多洛雷丝开车速度过快。斯蒂芬斯一人留下来受罚，整个村社变得坚强了，大家团结一致，共同克服灾难带来的破坏性后果 。